Неокортекс представляет собой складчатый внешний слой мозга, отвечающий за высшие когнитивные функции, и считается одной из самых современных областей мозга.
Молекулярные механизмы, управляющие эволюцией неокортекса, долгое время оставались неизвестными.
Для поиска факторов, влияющих на увеличение мозга, ученые сравнили мозг мышей, горилл и людей, используя органоиды - живые модели органов, выращенные из стволовых клеток в лаборатории. Исследование позволило выявить новый фактор, способствующий расширению неокортекса - белок эпирегулин.
Эпирегулин присутствует у многих млекопитающих, включая приматов и мышей, однако у грызунов ген, отвечающий за производство этого белка, не активен.
Ученые сравнили влияние эпирегулина на органоиды мозга человека и гориллы и выяснили, что мозговые органоиды гориллы начинают развиваться под его воздействием, в то время как неокортекс человека реагирует на эпирегулин менее активно. Это объясняется тем, что у человека неокортекс уже имеет достаточно развитую структуру.